Chimiothérapie : comment fonctionne le masque réfrigérant ?

La chimiothérapie est une étape difficile dans la lutte contre le cancer. Elle agit en ciblant les cellules cancéreuses, mais souvent au prix d’effets secondaires désagréables et parfois très marquants sur le corps, notamment la perte des cheveux. Pour de nombreux patients, cette chute de cheveux est l’un des aspects les plus visibles et émotionnellement lourds du traitement.

C’est là qu’intervient le masque réfrigérant, aussi appelé casque de refroidissement du cuir chevelu. Ce dispositif, de plus en plus utilisé en oncologie, vise à prévenir partiellement la chute des cheveux pendant la chimiothérapie. Mais comment ça marche exactement ? Quels sont ses bénéfices, ses limites et comment s’utilise‑t‑il dans la pratique ? On vous explique tout en termes clairs et accessibles.

Qu’est‑ce que le masque réfrigérant ?

Le masque réfrigérant est un dispositif conçu pour être porté sur la tête pendant une séance de chimiothérapie. Comme son nom l’indique, il refroidit le cuir chevelu à basse température, généralement à l’aide d’un système de circulation de froid ou de glace.

Le but ? Réduire le flux sanguin et le métabolisme du cuir chevelu pour limiter l’acheminement du médicament anticancéreux dans les follicules pileux. En d’autres termes, si moins de médicament atteint le bulbe du cheveu, les cellules responsables de la croissance capillaire sont moins endommagées, ce qui peut réduire la chute des cheveux.

Comment ça fonctionne concrètement ?

Le principe repose sur deux mécanismes complémentaires :

1. Vasoconstriction

Le froid provoque une constriction des vaisseaux sanguins au niveau du cuir chevelu. Cela diminue l’arrivée de sang — et donc du médicament — vers les follicules pileux. Avec moins de chimiothérapie qui les atteint, ces cellules fragiles courent moins de risques d’être détruites.

2. Diminution du métabolisme cellulaire

Les cellules exposées au froid ont un métabolisme ralenti. Or, la chimiothérapie cible particulièrement les cellules qui se divisent rapidement — ce qui inclut aussi les cellules des follicules capillaires. En les rendant moins actives, le froid rend ces cellules moins vulnérables aux effets du traitement.

À quel moment le masque est‑il utilisé ?

Le masque réfrigérant est porté :

• Juste avant le début de la perfusion (le cuir chevelu est refroidi avant que le médicament n’arrive dans le sang).

• Pendant toute la durée de la perfusion.

• Quelques minutes après la fin de la perfusion (le froid continue de limiter l’apport du médicament aux follicules).

En pratique, cela signifie souvent plusieurs dizaines de minutes de refroidissement sur une même séance.

Quels résultats peut‑on attendre ?

Le masque réfrigérant ne garantit pas une protection totale, mais il peut réduire significativement la perte de cheveux chez certaines personnes. L’efficacité dépend de plusieurs facteurs :

• le type de chimiothérapie : certains médicaments sont plus agressifs pour les cheveux que d’autres ;

• la durée et la dose du traitement ;

• la tolérance individuelle au froid.

Chez certains patients, le masque permet de conserver une bonne partie de la chevelure, tandis que chez d’autres, il peut réduire seulement l’amincissement ou la perte partielle des cheveux.

Il est important de savoir que ce dispositif ne protège pas contre toutes les atteintes liées à la chimiothérapie, mais se concentre spécifiquement sur la prévention de la chute de cheveux.

Est‑ce douloureux ou désagréable ?

Le froid intense peut être inconfortable pour certaines personnes. Les sensations varient : certains patients trouvent le froid supportable, d’autres peuvent ressentir une sensation de pression, de froid intense, ou même de douleur légère.

Pour améliorer le confort, des centres utilisent des technologies plus sophistiquées qui permettent de maintenir une température constante et mieux contrôlée, plutôt que de simples glaçons ou packs froids.

Qui peut bénéficier du masque réfrigérant ?

L’usage du masque réfrigérant n’est pas automatique pour tous les patients. Plusieurs critères entrent en compte :

• le type de cancer et de chimiothérapie prescrite ;

• l’avis du médecin oncologue, qui évalue si la réduction de l’alopécie est possible et sécuritaire ;

• la santé générale et les éventuelles contre‑indications au froid intense (troubles circulatoires, hypersensibilité au froid, etc.) ;

• les préférences du patient.

Certaines équipes proposent une information et un accompagnement personnalisés pour décider ensemble de l’utilisation ou non de ce dispositif.

Avantages et limites à connaître

Les avantages

• Peut réduire la perte de cheveux et préserver l’image corporelle du patient.

• Simple à utiliser lorsqu’il est proposé dans un centre spécialisé.

• Peut améliorer le bien‑être psychologique, en limitant un effet indésirable visible de la chimiothérapie.

Les limites

• Efficacité variable selon les patients et les traitements.

• Inconfort possible lié au froid prolongé.

• Non remboursé dans certains cas, selon les systèmes de santé et les établissements.

• Ne protège pas contre tous les effets secondaires de la chimiothérapie.

Comment se préparer à l’utiliser ?

Si votre oncologue vous propose un masque réfrigérant :

• Demandez une explication claire sur la façon dont il fonctionne et sur ce que vous pouvez attendre.

• Habillez‑vous chaudement (pull léger, couverture) pour compenser le froid du masque.

• Exprimez vos sensations au personnel : la température peut souvent être ajustée.

• Prévoyez un accompagnant si vous pensez avoir besoin de soutien pendant la séance.

Le masque réfrigérant est une option intéressante pour celles et ceux qui souhaitent limiter la chute de cheveux liée à la chimiothérapie. Il repose sur l’usage du froid pour réduire le flux sanguin et l’activité cellulaire au niveau du cuir chevelu, ce qui diminue l’exposition des follicules pileux aux médicaments.

Si son efficacité n’est pas garantie à 100 % pour tous, il peut toutefois offrir un réel bénéfice cosmétique et psychologique. L’important est d’en discuter avec votre équipe médicale, d’évaluer ensemble les bénéfices possibles et les limites propres à votre situation, et de faire un choix éclairé.

Au final, ce dispositif illustre une fois de plus la prise en charge de plus en plus personnalisée et humaine des effets secondaires en oncologie, avec une attention particulière portée au bien‑être global du patient.