Qu’est-ce que le delirium ?

Le delirium est un trouble neuropsychiatrique aigu qui se manifeste par une altération soudaine de l’état de conscience, de l’attention et des capacités cognitives. Il s’agit d’un syndrome fréquent, en particulier chez les personnes âgées hospitalisées ou fragiles, mais qui reste parfois mal identifié. Bien que réversible dans de nombreux cas, il peut avoir des conséquences graves s’il n’est pas rapidement pris en charge.

Définition du delirium

Un trouble transitoire

Le delirium est caractérisé par une perturbation brutale et fluctuante de l’état mental, souvent réversible lorsque la cause sous-jacente est traitée.

Différence avec la démence

Contrairement à la démence, qui évolue lentement et de façon chronique, le delirium survient de manière aiguë et s’aggrave ou s’améliore rapidement.

Les causes du delirium

Facteurs médicaux

• Infections (urinaire, pulmonaire, septicémie)

• Désordres métaboliques (hypoglycémie, déshydratation, troubles électrolytiques)

• Maladies neurologiques aiguës (AVC, traumatisme crânien)

Facteurs médicamenteux

Certains médicaments comme les sédatifs, antidouleurs opioïdes ou anticholinergiques peuvent déclencher un delirium.

Facteurs environnementaux

Un changement brutal d’environnement, comme une hospitalisation, peut être un déclencheur, surtout chez les personnes âgées.

Les symptômes du delirium

Troubles de l’attention et de la vigilance

Difficulté à rester concentré, désorientation, alternance entre agitation et somnolence.

Altération de la pensée

Discours incohérent, difficultés à suivre une conversation, confusion.

Manifestations comportementales

• Agitation, agressivité ou au contraire apathie

• Hallucinations visuelles ou auditives

• Inversion du cycle veille-sommeil

Les facteurs de risque

L’âge avancé

Les personnes âgées, en particulier celles atteintes de troubles cognitifs, sont les plus exposées.

La fragilité médicale

Toute situation de dénutrition, de poly-médication ou de maladie chronique augmente le risque.

Le contexte chirurgical ou hospitalier

Le delirium est fréquent après une opération, notamment en chirurgie orthopédique ou cardiaque.

Le diagnostic

Évaluation clinique

Il repose sur l’observation des symptômes et l’évolution rapide de l’état mental.

Outils spécifiques

Des échelles standardisées comme la CAM (Confusion Assessment Method) aident à confirmer le diagnostic.

Examens complémentaires

Un bilan médical complet est réalisé pour rechercher la cause déclenchante.

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Le traitement du delirium

Traiter la cause sous-jacente

Antibiotiques en cas d’infection, correction d’un déséquilibre métabolique ou adaptation des traitements médicamenteux.

Prendre en charge les symptômes

• Assurer un environnement calme et rassurant

• Maintenir une bonne hydratation et nutrition

• Favoriser un rythme veille-sommeil régulier

Médicaments spécifiques

Les antipsychotiques peuvent être utilisés en cas d’agitation sévère, mais uniquement sous surveillance médicale.

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Les complications possibles

Risques immédiats

Chutes, automutilation, aggravation de la maladie en cours.

Conséquences à long terme

Un épisode de delirium augmente le risque de déclin cognitif et de démence chez les personnes âgées.

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Le delirium est un trouble aigu et souvent réversible, mais qui constitue une urgence médicale. Son dépistage rapide et la prise en charge de la cause sous-jacente sont essentiels pour éviter les complications. Mieux reconnu et mieux compris, il représente un enjeu majeur dans la prise en charge des patients fragiles, en particulier en milieu hospitalier.