Tout savoir sur la légionellose

La légionellose est une infection respiratoire grave causée par des bactéries du genre Legionella, principalement Legionella pneumophila. Cette maladie, souvent associée aux systèmes d’eau contaminés (douches, climatiseurs, tours de refroidissement), peut provoquer une pneumonie sévère. Bien que rare, elle nécessite une prise en charge rapide pour éviter les complications. Comprendre son mode de transmission, ses symptômes et les moyens de prévention est essentiel pour s’en protéger efficacement.

Qu’est-ce que la légionellose ?

Une infection bactérienne respiratoire

La légionellose se développe après l’inhalation de microgouttelettes d’eau contaminée contenant des bactéries Legionella. Ces micro-organismes se multiplient dans les environnements humides et tièdes, entre 25 °C et 45 °C.

Une maladie à déclaration obligatoire

En France, la légionellose doit être signalée aux autorités sanitaires. Cela permet d’identifier rapidement les sources de contamination et de prévenir de nouvelles infections.

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La maladie du légionnaire

C’est la forme la plus grave. Elle se manifeste sous forme de pneumonie aiguë avec fièvre, toux et difficultés respiratoires.

La fièvre de Pontiac

Forme plus bénigne, elle ressemble à un syndrome grippal avec fièvre, maux de tête et douleurs musculaires, sans atteinte pulmonaire. Elle guérit spontanément en quelques jours.

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Les causes et modes de transmission

Une contamination par inhalation

La bactérie se transmet par inhalation d’eau contaminée sous forme d’aérosols (vapeur, brouillard, fines gouttelettes). Il n’y a pas de transmission interhumaine connue.

Les sources possibles d’infection

• Douches et robinets mal entretenus

• Climatiseurs collectifs ou tours de refroidissement

• Réseaux d’eau chaude sanitaires

• Jacuzzis, spas ou bains à remous

• Fontaines décoratives ou systèmes d’irrigation

Les personnes les plus à risque

Les populations vulnérables

Certaines personnes sont plus susceptibles de développer une forme sévère :

• Les personnes âgées de plus de 50 ans

• Les fumeurs ou anciens fumeurs

• Les personnes immunodéprimées (cancers, VIH, traitements immunosuppresseurs)

• Les personnes souffrant de maladies pulmonaires chroniques ou cardiaques

Les symptômes de la légionellose

Les signes précoces

Les premiers symptômes apparaissent 2 à 10 jours après l’exposition :

• Fièvre élevée

• Frissons

• Fatigue intense

• Toux sèche ou productive

• Douleurs musculaires et thoraciques

L’évolution vers une pneumonie

Dans les cas sévères, la maladie peut évoluer vers une pneumonie accompagnée de :

• Difficultés respiratoires

• Troubles digestifs (nausées, diarrhées)

• Désorientation ou confusion mentale

Le diagnostic de la légionellose

Les examens médicaux

Le diagnostic repose sur plusieurs examens :

• Radiographie ou scanner thoracique pour confirmer la pneumonie

• Test urinaire de détection de l’antigène Legionella pneumophila

• Prélèvements respiratoires (crachat ou lavage broncho-alvéolaire) pour analyse microbiologique

Le diagnostic différentiel

Les symptômes de la légionellose pouvant ressembler à d’autres pneumonies, des tests spécifiques sont indispensables pour identifier la bactérie.

Le traitement de la légionellose

Les antibiotiques

Le traitement repose sur des antibiotiques adaptés, notamment les macrolides (azithromycine, clarithromycine) ou les fluoroquinolones (lévofloxacine). Ils doivent être administrés rapidement pour éviter les complications.

La durée du traitement

Elle varie selon la gravité de l’infection, généralement entre 10 et 21 jours. Les formes graves nécessitent souvent une hospitalisation, parfois en soins intensifs.

Le pronostic

Avec une prise en charge rapide, le taux de guérison est élevé. En revanche, en l’absence de traitement, la maladie peut être mortelle, surtout chez les personnes fragiles.

La prévention de la légionellose

L’entretien des installations d’eau

• Nettoyer et détartrer régulièrement les douches, robinets et chauffe-eau.

• Maintenir la température de l’eau chaude au-dessus de 50 °C pour limiter la prolifération des bactéries.

• Purger les canalisations après une longue période d’inutilisation.

Les systèmes collectifs

Les hôpitaux, hôtels et établissements publics doivent effectuer un contrôle régulier des installations à risque pour prévenir la contamination.

Les précautions personnelles

À domicile, il est conseillé d’entretenir régulièrement le pommeau de douche et de laisser couler l’eau chaude avant utilisation si elle n’a pas été employée depuis plusieurs jours.

La légionellose est une infection grave mais évitable grâce à une vigilance accrue dans l’entretien des systèmes d’eau. Bien que rare, elle nécessite un diagnostic rapide et un traitement antibiotique adapté pour éviter les complications pulmonaires. La prévention, qu’elle soit individuelle ou collective, reste la clé pour limiter la prolifération des bactéries Legionella et protéger les populations les plus fragiles.