Cancer du cou : quels sont les signes d’alerte ?

Qu’est-ce que le cancer du cou ?

Les cancers du cou sont le plus souvent des carcinomes épidermoïdes, qui se développent à partir des cellules tapissant les muqueuses. Ils sont fortement liés à certains facteurs de risque comme le tabac, l’alcool, et dans certains cas l’infection par le papillomavirus humain (HPV).

Ils concernent davantage les hommes, mais leur fréquence augmente aussi chez les femmes.

Pourquoi est-il difficile à repérer ?

Les symptômes initiaux sont souvent :

• progressifs

• peu douloureux

• similaires à des infections courantes (angine, rhume, reflux)

C’est cette banalisation qui explique pourquoi certains cancers du cou sont découverts à un stade avancé.

Les principaux signes d’alerte à ne pas ignorer

Une douleur persistante dans la gorge

Un mal de gorge qui dure plus de trois semaines, sans amélioration malgré un traitement classique, doit alerter, surtout s’il est unilatéral (d’un seul côté).

Une difficulté à avaler

Appelée dysphagie, cette sensation peut se manifester par :

• une gêne au passage des aliments

• une impression de blocage

• une douleur lors de la déglutition

Elle est parfois associée à une perte de poids involontaire.

Une voix qui change

Un enrouement persistant, une voix rauque ou voilée durant plus de trois semaines, sans infection apparente, peut être un signe de cancer du larynx.

Une boule dans le cou

La présence d’un ganglion cervical :

• dur

• indolore

• qui ne régresse pas

est l’un des signes les plus fréquents. Il peut être le premier symptôme visible.

Cancers ORL : les signes à surveiller

Des plaies dans la bouche qui ne cicatrisent pas

Une lésion buccale persistante, une ulcération, une tache blanche ou rouge sur la langue, les gencives ou l’intérieur des joues doit faire consulter, surtout si elle dure plus de deux semaines.

Des douleurs à l’oreille sans cause apparente

Une douleur auriculaire persistante, sans infection de l’oreille, peut être un signe indirect, car certaines tumeurs du cou irradient vers l’oreille.

Des saignements inhabituels

Des saignements répétés du nez, de la bouche ou de la gorge, sans cause évidente, doivent être explorés.

Une fatigue inhabituelle

Une fatigue persistante, associée à d’autres symptômes, peut être un signe général de cancer.

Cancer cutané : quels sont les signes ?

Les facteurs de risque à connaître

Certaines personnes sont plus exposées :

• fumeurs ou anciens fumeurs

• consommation régulière d’alcool

• infection par le HPV

• exposition professionnelle à des substances toxiques

• mauvaise hygiène bucco-dentaire

• antécédents familiaux

La combinaison tabac + alcool multiplie fortement les risques.

Quand faut-il consulter ?

Il est recommandé de consulter un médecin ou un ORL si :

• un symptôme persiste plus de 2 à 3 semaines

• plusieurs signes sont associés

• un ganglion apparaît sans cause infectieuse

Un diagnostic précoce repose sur un examen clinique, parfois complété par une endoscopie, une imagerie médicale et une biopsie.

Peut-on prévenir le cancer du cou ?

La prévention repose sur :

• l’arrêt du tabac

• la réduction de la consommation d’alcool

• la vaccination contre le HPV

• une bonne hygiène bucco-dentaire

• des consultations régulières en cas de facteurs de risque

À retenir

Les signes d’alerte du cancer du cou sont souvent discrets mais persistants. Un mal de gorge qui dure, une boule dans le cou, une voix enrouée ou des difficultés à avaler ne doivent jamais être ignorés. Consulter tôt peut sauver des vies, car plus le cancer est détecté précocement, meilleures sont les chances de guérison.