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Cancer du cou : quels sont les signes d’alerte ?
Santé
Par Catherine Duchamps
Publié le - mis à jour le
Sommaire
Le cancer du cou, souvent appelé cancer de la tête et du cou, regroupe plusieurs types de cancers pouvant toucher la gorge, le larynx, le pharynx, la bouche, la langue, les amygdales ou encore le nasopharynx. Ces cancers sont parfois diagnostiqués tardivement, car leurs premiers signes peuvent être discrets ou confondus avec des troubles bénins. Pourtant, une détection précoce améliore considérablement le pronostic.
Qu’est-ce que le cancer du cou ?
Les cancers du cou sont le plus souvent des carcinomes épidermoïdes, qui se développent à partir des cellules tapissant les muqueuses. Ils sont fortement liés à certains facteurs de risque comme le tabac, l’alcool, et dans certains cas l’infection par le papillomavirus humain (HPV).
Ils concernent davantage les hommes, mais leur fréquence augmente aussi chez les femmes.
Pourquoi est-il difficile à repérer ?
Les symptômes initiaux sont souvent :
progressifs
peu douloureux
similaires à des infections courantes (angine, rhume, reflux)
C’est cette banalisation qui explique pourquoi certains cancers du cou sont découverts à un stade avancé.
Les principaux signes d’alerte à ne pas ignorer
Une douleur persistante dans la gorge
Un mal de gorge qui dure plus de trois semaines, sans amélioration malgré un traitement classique, doit alerter, surtout s’il est unilatéral (d’un seul côté).
Une difficulté à avaler
Appelée dysphagie, cette sensation peut se manifester par :
une gêne au passage des aliments
une impression de blocage
une douleur lors de la déglutition
Elle est parfois associée à une perte de poids involontaire.
Une voix qui change
Un enrouement persistant, une voix rauque ou voilée durant plus de trois semaines, sans infection apparente, peut être un signe de cancer du larynx.
Une boule dans le cou
La présence d’un ganglion cervical :
dur
indolore
qui ne régresse pas
est l’un des signes les plus fréquents. Il peut être le premier symptôme visible.
Cancers ORL : les signes à surveiller
Des plaies dans la bouche qui ne cicatrisent pas
Une lésion buccale persistante, une ulcération, une tache blanche ou rouge sur la langue, les gencives ou l’intérieur des joues doit faire consulter, surtout si elle dure plus de deux semaines.
Des douleurs à l’oreille sans cause apparente
Une douleur auriculaire persistante, sans infection de l’oreille, peut être un signe indirect, car certaines tumeurs du cou irradient vers l’oreille.
Des saignements inhabituels
Des saignements répétés du nez, de la bouche ou de la gorge, sans cause évidente, doivent être explorés.
Une fatigue inhabituelle
Une fatigue persistante, associée à d’autres symptômes, peut être un signe général de cancer.
Cancer cutané : quels sont les signes ?
Les facteurs de risque à connaître
Certaines personnes sont plus exposées :
fumeurs ou anciens fumeurs
consommation régulière d’alcool
infection par le HPV
exposition professionnelle à des substances toxiques
mauvaise hygiène bucco-dentaire
antécédents familiaux
La combinaison tabac + alcool multiplie fortement les risques.
Quand faut-il consulter ?
Il est recommandé de consulter un médecin ou un ORL si :
un symptôme persiste plus de 2 à 3 semaines
plusieurs signes sont associés
un ganglion apparaît sans cause infectieuse
Un diagnostic précoce repose sur un examen clinique, parfois complété par une endoscopie, une imagerie médicale et une biopsie.
Peut-on prévenir le cancer du cou ?
La prévention repose sur :
l’arrêt du tabac
la réduction de la consommation d’alcool
la vaccination contre le HPV
une bonne hygiène bucco-dentaire
des consultations régulières en cas de facteurs de risque
À retenir
Les signes d’alerte du cancer du cou sont souvent discrets mais persistants. Un mal de gorge qui dure, une boule dans le cou, une voix enrouée ou des difficultés à avaler ne doivent jamais être ignorés. Consulter tôt peut sauver des vies, car plus le cancer est détecté précocement, meilleures sont les chances de guérison.
Questions fréquentes
Les premiers signes du cancer du cou sont souvent discrets et peuvent ressembler à une infection courante. Il s'agit notamment d'un mal de gorge persistant plus de trois semaines, une difficulté à avaler (dysphagie), un enrouement prolongé, ou la présence d'une boule indolore dans le cou qui ne disparaît pas.
Le risque de cancer du cou est principalement lié au tabac, à une consommation excessive d'alcool, à une infection par le papillomavirus humain (HPV), ainsi qu'à une exposition professionnelle à des substances toxiques et une mauvaise hygiène bucco-dentaire. Le tabac et l'alcool combinés multiplient fortement ce risque.
Il est conseillé de consulter un médecin ou un spécialiste ORL dès que des symptômes comme un mal de gorge persistant, une boule dans le cou, une voix enrouée ou des difficultés à avaler durent plus de deux à trois semaines, surtout si plusieurs signes apparaissent simultanément ou si un ganglion persistant est détecté sans cause infectieuse.
Le diagnostic repose sur un examen clinique approfondi, complété si nécessaire par une endoscopie, des examens d'imagerie médicale (comme la radiographie ou le scanner) et une biopsie pour confirmer la présence de cellules cancéreuses.
La prévention passe par l'arrêt du tabac, la réduction de la consommation d'alcool, la vaccination contre le HPV, une bonne hygiène bucco-dentaire, ainsi que des consultations régulières en cas de facteurs de risque identifiés. Ces mesures contribuent à réduire significativement le risque de développer ce cancer.
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