Des signes d'alerte pour l'autisme dès 18 mois, à connaître absolument

L’autisme, ou trouble du spectre de l’autisme (TSA), se manifeste très tôt dans le développement de l’enfant. Pourtant, de nombreux parents ne remarquent les premiers signes que plus tard, souvent parce qu’ils sont discrets, difficiles à interpréter ou attribués à un simple « retard » passager. Identifier ces signaux dès 18 mois permet pourtant d’intervenir précocement, un facteur essentiel pour améliorer la communication, l’autonomie et le développement global de l’enfant. Voici les signes d’alerte les plus importants à repérer.

Des difficultés dans la communication sociale

Un manque de contact visuel

L’un des signes les plus précoces est la difficulté à maintenir le regard. Un bébé neurotypique regarde naturellement le visage de ses parents, suit les expressions et cherche un contact visuel. Un enfant présentant un TSA peut détourner le regard, ne pas répondre au sourire ou ne pas chercher le visage de l’adulte pour communiquer.

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Peu d’échanges non verbaux

Les enfants autistes utilisent moins les gestes qui accompagnent la communication. À 18 mois, on peut remarquer :

• peu ou pas de pointage pour montrer un objet,

• un manque de gestes pour dire au revoir, montrer ou tendre quelque chose,

• peu d’initiatives pour attirer l’attention d’un parent.

Ces signaux peuvent paraître mineurs, mais ils constituent des indicateurs essentiels du développement social.

Faible réaction au prénom

Un enfant de 18 mois répond généralement lorsqu’on l’appelle. Un enfant autiste, lui, peut sembler ne pas entendre ou rester absorbé dans son activité, même si son audition est normale. Ce décalage entre l'appel et la réaction constitue un signe important.

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Des particularités dans le langage et les interactions

Peu ou pas de mots à 18 mois

Même si chaque enfant évolue à son rythme, l’absence de mots simples comme « maman », « encore », « non » ou « tiens » peut attirer l’attention. Certains enfants peuvent avoir un vocabulaire pauvre, un langage répétitif ou utiliser des mots hors contexte.

Une communication atypique

On observe parfois :

• un ton monotone,

• des répétitions (écholalie),

• une absence de babillage ou une évolution très lente,

• un manque d’initiatives pour communiquer, même sans parler.

L’enfant peut également sembler communiquer uniquement pour ses besoins (manger, attraper un objet), et non pour partager un moment ou une émotion.

Des comportements répétitifs ou inhabituels

Des gestes ou mouvements répétitifs

Dès 18 mois, certains comportements peuvent mettre la puce à l’oreille :

• battre des mains,

• balancer le corps,

• tourner en rond,

• aligner des objets.

Ces comportements, appelés « stéréotypies », ne sont pas systématiques, mais ils sont caractéristiques chez de nombreux enfants autistes.

Une forte sensibilité sensorielle

Les enfants autistes peuvent réagir de manière différente aux sons, aux textures, aux lumières ou à certains goûts. On peut observer :

• une hypersensibilité aux bruits (se boucher les oreilles),

• un refus de certaines textures alimentaires,

• un attrait inhabituel pour les lumières ou les objets qui tournent,

• une recherche excessive de certaines sensations.

Une résistance au changement

Un bébé neurotypique explore et s’adapte progressivement aux nouveautés. L’enfant présentant un TSA peut, lui, être très perturbé par un simple changement de routine, un nouvel objet ou un nouvel environnement.

Une façon particulière de jouer

Un jeu peu varié et pas symbolique

À 18 mois, l’enfant commence normalement à imiter et à faire semblant : donner à manger à une peluche, conduire une petite voiture, imiter papa ou maman. Un enfant autiste peut préférer manipuler les objets d’une manière répétitive, les aligner ou les tourner au lieu de jouer de façon imaginative.

Peu d’intérêt pour les autres enfants

L’enfant peut ignorer les autres, ne pas tenter d’entrer en contact ou préférer rester seul. Ce manque d’interactions sociales, même minime, est un signal à prendre en considération.

Quand consulter ?

Si plusieurs de ces signes vous interpellent, il est important de consulter sans tarder un pédiatre ou un spécialiste du développement. Un dépistage précoce ne « colle pas une étiquette » à l’enfant : il permet au contraire d’ouvrir la porte à un accompagnement adapté, souvent déterminant pour la suite.

L’autisme ne se diagnostique pas sur un seul signe, mais sur un ensemble d’indices observés dans le comportement, le développement social et la communication. Repérer ces signaux dès 18 mois permet d’agir tôt et d’offrir à l’enfant toutes les chances d’évoluer sereinement. Être attentif, sans dramatiser, reste la meilleure démarche : mieux on connaît ces signes, mieux on peut comprendre et accompagner l’enfant.