Le cancer peut-il être contagieux ?

Le mot cancer suscite souvent crainte et interrogations, tant cette maladie est complexe et imprévisible. Parmi les questions fréquemment posées figure celle de la contagiosité : peut-on « attraper » un cancer au contact d’une personne malade ? Cette idée, bien que répandue, repose souvent sur des peurs infondées. Pourtant, dans certains contextes très spécifiques, des agents infectieux liés à certains cancers peuvent être transmis. Il est donc important de bien faire la distinction entre le cancer lui-même et les facteurs infectieux qui peuvent parfois y être associés. Cet article fait le point sur ce que la science dit réellement sur le caractère contagieux ou non du cancer.

Le cancer n’est pas une maladie contagieuse

Pas de transmission interhumaine directe

Le cancer est une maladie résultant de mutations cellulaires au sein d’un organisme. Ces mutations sont propres à chaque individu et ne peuvent pas être transmises d’une personne à une autre par contact physique, par la salive, ou par les voies respiratoires. Il n’existe donc aucun risque de contracter un cancer en vivant avec ou en prenant soin d’une personne atteinte.

Une maladie due à des facteurs multiples

Les causes du cancer sont multiples : génétiques, environnementales, alimentaires, hormonales, ou liées au mode de vie (tabac, alcool, sédentarité). Aucune de ces causes ne rend le cancer lui-même transmissible entre humains.

Qu'est-ce qui protège du cancer ?

Quand certaines infections favorisent l’apparition de cancers

Des virus oncogènes transmis entre personnes

Certaines infections, en revanche, peuvent augmenter le risque de développer un cancer. Ces agents infectieux sont transmissibles, mais le cancer qui en découle ne l’est pas. Parmi les virus les plus connus :

• Le papillomavirus (HPV), responsable de nombreux cancers du col de l’utérus, mais aussi de la gorge et de l’anus.

• Le virus de l’hépatite B et C, qui peut entraîner un cancer du foie.

• Le virus d’Epstein-Barr, associé à certains lymphomes.

Une prévention possible grâce à la vaccination

Pour plusieurs de ces virus, des vaccins existent. C’est le cas du vaccin contre l’hépatite B ou du vaccin contre le papillomavirus, qui permettent de réduire considérablement le risque de développer certains cancers liés à ces infections.

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Le cas particulier des greffes et des grossesses

Risques extrêmement rares et très encadrés

Dans de rares cas médicaux, notamment lors de greffes d’organes provenant de donneurs ayant eu un cancer non détecté, une transmission de cellules cancéreuses peut survenir. Ces situations sont très exceptionnelles et les procédures de contrôle rendent ce risque quasi nul.

Transmission de cellules fœtales ou maternelles

Quelques cas isolés de transmission de cellules cancéreuses entre une mère et son fœtus ont été documentés, mais ils restent extrêmement rares et ne remettent pas en cause la sécurité des grossesses.

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Quelles précautions au quotidien ?

Aucune précaution nécessaire au contact d’un malade

Vivre avec une personne atteinte de cancer ne nécessite pas de mesures particulières. On peut l’embrasser, partager ses repas, ses objets du quotidien, sans aucun risque. Le soutien émotionnel et la proximité sont d’ailleurs des éléments essentiels dans l’accompagnement du malade.

Prévention centrée sur les infections à risque

La véritable prévention passe par le dépistage des infections transmissibles à potentiel oncogène, la vaccination et une hygiène de vie saine. Ce sont ces éléments qui permettent de réduire le risque de développer un cancer, et non la distance vis-à-vis des malades.

Le cancer, en tant que maladie, n’est pas contagieux. Aucune transmission n’est possible par simple contact avec une personne atteinte. Cependant, certains virus ou infections transmissibles peuvent, à long terme, favoriser l’apparition de certains types de cancer. D’où l’importance de la prévention, des vaccins et du dépistage. Rassurer, informer et déconstruire les idées reçues permet de lutter contre les peurs injustifiées et de mieux soutenir les personnes touchées par la maladie.