Quels sont les effets de la radiothérapie ?

La radiothérapie est un traitement couramment utilisé en cancérologie, souvent en complément de la chirurgie ou de la chimiothérapie. Elle repose sur l’utilisation de rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses ou freiner leur développement. Si son efficacité est avérée dans de nombreux types de cancers, la radiothérapie peut également provoquer des effets secondaires, parfois transitoires, parfois plus durables. Mieux les connaître permet de mieux s’y préparer et d’en limiter l’impact au quotidien.

Les effets secondaires immédiats et fréquents

Fatigue générale persistante

La fatigue est l’un des effets les plus fréquemment ressentis pendant le traitement. Elle peut survenir progressivement et s’intensifier au fil des séances. Contrairement à une simple fatigue physique, celle-ci ne disparaît pas complètement avec le repos et peut persister plusieurs semaines après la fin du traitement.

Réactions cutanées localisées

La peau exposée aux rayons peut devenir rouge, sèche, voire irritée, un peu comme un coup de soleil. Cette réaction dépend de la zone traitée et de la sensibilité individuelle. Des démangeaisons ou une desquamation peuvent aussi apparaître.

Troubles digestifs ou urinaires

Lorsque la zone irradiée touche l’abdomen, le pelvis ou la région génitale, des effets secondaires digestifs (nausées, diarrhées) ou urinaires (brûlures, envies fréquentes) peuvent survenir. Ces troubles sont en général transitoires et peuvent être soulagés par des traitements adaptés.

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Les effets spécifiques selon la zone traitée

Radiothérapie cérébrale

Dans le cadre d’un traitement cérébral, des effets neurologiques peuvent apparaître : maux de tête, troubles de la concentration, pertes de mémoire temporaires, voire chute de cheveux localisée sur le cuir chevelu.

Radiothérapie thoracique

Lorsque les poumons ou la région thoracique sont traités, une toux sèche, un essoufflement ou une inflammation des poumons (pneumonite radique) peuvent apparaître. Ces symptômes sont généralement surveillés de près par l’équipe médicale.

Radiothérapie pelvienne

La zone pelvienne étant riche en organes sensibles, elle peut engendrer une irritation de la vessie, du rectum ou une baisse de la libido. Chez les femmes, des sécheresses vaginales ou des douleurs lors des rapports peuvent survenir. Chez les hommes, des troubles érectiles peuvent apparaître.

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Les effets à long terme

Fibrose ou raideur des tissus

Des mois après la radiothérapie, certains patients peuvent ressentir une raideur ou un durcissement des tissus irradiés. Cette fibrose peut affecter la souplesse musculaire ou la mobilité de la zone concernée.

Risques de troubles cardio-vasculaires

Dans certains cas, notamment lors d’une irradiation de la région thoracique, un risque à long terme de troubles cardiaques peut exister. Ces risques sont généralement bien pris en compte lors de la planification du traitement.

Apparition secondaire d’un autre cancer

C’est un effet rare, mais possible : les radiations peuvent, à long terme, favoriser le développement d’un autre cancer dans la zone traitée. Ce risque reste faible et est toujours mis en balance avec les bénéfices du traitement principal.

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Comment mieux vivre la radiothérapie ?

Un accompagnement médical personnalisé

Les effets secondaires sont suivis de près par les oncologues et les radiothérapeutes. Un traitement symptomatique est souvent proposé pour les soulager, ainsi qu’un suivi psychologique si nécessaire.

Adopter une hygiène de vie adaptée

Bien s’hydrater, avoir une alimentation équilibrée, limiter les efforts physiques excessifs et se reposer régulièrement peuvent aider à mieux supporter le traitement. Des soins doux pour la peau et des vêtements amples sont également recommandés.

La radiothérapie est un traitement puissant et ciblé qui peut améliorer considérablement le pronostic de nombreux cancers. Toutefois, ses effets secondaires – bien que variables selon les individus et les zones traitées – doivent être anticipés et pris en charge. Grâce à une prise en charge personnalisée, un soutien médical adapté et une bonne hygiène de vie, il est tout à fait possible de mieux vivre cette étape du parcours de soins.