Méningite : les symptômes à surveiller

La méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui enveloppent le cerveau et la moelle épinière. Elle peut être causée par des virus, des bactéries ou, plus rarement, des champignons ou des parasites. La méningite bactérienne, en particulier, constitue une urgence médicale car elle peut évoluer très rapidement et mettre en jeu le pronostic vital ou laisser des séquelles neurologiques.

Les symptômes généraux de la méningite

Une fièvre élevée soudaine

L’apparition brutale d’une forte fièvre est l’un des signes d’alerte de la méningite. Cette fièvre est souvent associée à des frissons et une sensation de malaise général.

Des maux de tête intenses

Les céphalées sont caractéristiques : elles sont souvent violentes, diffuses, continues et résistent aux antalgiques habituels. Elles peuvent s’accompagner d’une photophobie, c’est-à-dire d’une sensibilité accrue à la lumière.

Une raideur de la nuque

La raideur de la nuque est l’un des signes les plus évocateurs de la méningite. La personne a du mal à fléchir le cou vers l’avant sans douleur. Ce symptôme traduit l’irritation des méninges.

Méningite : les signes qui doivent alerter

Les signes neurologiques à surveiller

Une altération de l’état de conscience

Somnolence, confusion, troubles de la concentration ou perte de conscience sont des signes de gravité. Une méningite évolutive peut rapidement entraîner un coma.

Des convulsions

Des crises convulsives peuvent survenir, en particulier chez les nourrissons et les jeunes enfants. Elles nécessitent une prise en charge immédiate.

Une hypersensibilité sensorielle

Outre la photophobie, une hypersensibilité aux bruits (phonophobie) est également fréquente.

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Les signes cutanés

L’apparition de taches pourpres

Dans le cas de méningites bactériennes à méningocoque, l’apparition de petites taches pourpres ou de pétéchies sur la peau (souvent sur les jambes, les bras ou le tronc) est un signe de gravité et nécessite une prise en charge urgente.

Une pâleur ou un marbrage cutané

Un teint pâle, grisâtre ou marbré peut accompagner la fièvre et traduit une atteinte circulatoire.

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Les symptômes spécifiques chez le nourrisson

Des pleurs inhabituels

Chez le bébé, les pleurs sont souvent aigus, inconsolables, et accompagnés d’une irritabilité marquée.

Une fontanelle bombée

Le bombement de la fontanelle (partie molle du crâne) est un signe d’hypertension intracrânienne.

Refus de s’alimenter et vomissements

Un nourrisson atteint de méningite peut refuser le biberon ou le sein, et présenter des vomissements.

Hypotonie ou raideur

Le bébé peut sembler "mou", manquer de tonus, ou au contraire présenter une raideur anormale.

Quand consulter en urgence ?

Devant tout tableau évocateur

Si vous ou un proche présentez une fièvre associée à des maux de tête intenses, une raideur de la nuque, des troubles de la conscience ou des signes cutanés, il faut appeler immédiatement les urgences. Une prise en charge rapide permet de réduire le risque de complications.

En cas de doute chez le nourrisson

Chez le bébé, tout changement de comportement (pleurs inhabituels, somnolence, troubles alimentaires) associé à de la fièvre doit amener à consulter sans attendre.

La méningite est une maladie grave, mais une détection précoce améliore considérablement le pronostic. Apprendre à reconnaître les signes d’alerte permet de réagir rapidement et d’obtenir un traitement adapté. En cas de doute, mieux vaut toujours consulter : face à une méningite, chaque heure compte.